现常用的肿瘤筛查技术除肿瘤标志物检测外，主要还有医学影像学检查及组织活检。但在对医生的依赖度大、早期病变不明显的情况下,传统的癌症早筛却不适用于早期普查。在某些医疗水平相对较低的地区，肿瘤早筛早诊问题更加严重。
加之我国人口基数庞大，致使医疗资源显得很是匮乏，急切地需要一种新的肿瘤筛查手段，弥补空白。随着分子生物学的高速发展以及在临床的应用越来越广泛，液体活检技术的不断发展，在各种新型检测方法中，液体活检被认为是最有潜力的早筛技术。
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而与传统肿瘤检测的检测方式对比，液体活检的对象是血液、尿液或粪便等样品，取样简单，能够显著降低成本并减少患者的创伤和风险。相比传统医学影像学和内镜检查每次只能检查特定位点的肿瘤病灶，液体活检更容易实现对多种肿瘤的同步覆盖，操作简便、检测速度快，可以重复性获取样本进行高频率监测。
目前液体活检分析对象包括循环肿瘤细胞（CTC）、循环肿瘤核酸（如ctDNA）、血浆中肿瘤细胞来源的游离DNA片段（cfDNA）与RNA（长非编码RNA或microRNA）、外泌体等。用于广泛研究及应用的主要有以下四类：
第一类：CTC
循环肿瘤细胞，应用于肿瘤早筛，较多的基于特定类型肿瘤的高危人群，只能推断这种细胞可能是恶性肿瘤细胞，而不能进一步确诊为何种肿瘤细胞。
CTC实际在血液中的含量非常低，尤其是癌前和早癌阶段，并且一些血液中的稀有细胞也有可能被误检为CTC。
第二类：ctDNA
循环肿瘤DNA片段，可检测超过75%的晚期胰腺癌，卵巢癌、结直肠癌、膀胱癌、胃癌、乳腺癌、黑色素瘤、肝癌，以及头颈癌。
ctDNA在中晚期癌症中含量较高，而在早期含量较低，并且不同癌症种类其ctDNA含量相差较大。
第三类：DNA甲基化
细胞中最常见的表观遗传修饰之一，参与许多重要癌症相关基因的表达调控。
对于早期癌症检测来说，DNA甲基化是一个很好的选择。可是单个基因的检测灵敏度往往很低。同时分析多个甲基化位点可以提升灵敏度，但也增加了检测成本和时间。
第四类：MicroRNA
微小非编码RNA，可以调控基因的表达，在癌症中经常表达失调，与人体的生理活动和疾病发生的过程紧密相关。
数量多，在不同温度下具有良好的稳定性，被保护免受RNase的降解，能够较早期反映细胞的异常变化。成本低，准确度高
综上对比可以看出，ctDNA的灵敏度较高，但早期ctDNA含量低；针对肿瘤早期筛查或诊断，CTC的准确性较优，但较多应用于高危人群；DNA甲基化需多个位点提高灵敏度，成本高；相比之下MicroRNA在肿瘤早筛方面的检测更为准确、经济。
